Eine eindeutige Erklärung für die Entstehung dieser Auffälligkeiten gibt es bis heute noch nicht. Jedoch sind die meisten Wissenschaftler sich einig, dass die Hauptursachen in Veränderungen der Funktionsweise des Gehirn zu suchen sind. Die zentrale Ursache ist eine Steuerungsstörung. Dabei handelt es sich um eine Dysregulation von Neurotransmittern zwischen dem Stammhirn und dem Frontalkortex. Das Frontalhirn stellt das Steuerungsorgan für die Aufmerksamkeit und die Informationsverarbeitung dar.

Die neurobiologischen Veränderungen betreffen vor allem den Botenstoff Dopamin im Gehirn, welche für den Informationsaustausch zwischen den Nervenzellen verantwortlich sind. Dopamin ist für die koordinierte Bewegung, die emotionale Steuerung und die zielgerichtete Aufmerksamkeit zuständig. Da bei ADHS - Kinder das Hauptproblem in der Hemmung des Frontalhirns liegt, entsteht eine Reizoffenheit, bei der die Reize ungefiltert einstürmen und nicht richtig verarbeitet werden können. Daher fällt es den Kindern schwer, ihren Bewegungsdrang, sowie ihre Gefühle und Aufmerksamkeit zu kontrollieren. Allerdings können diese Kinder auch sehr aufmerksam sein, sie müssen nur herausfiltern, welche Reize wichtig und welche überflüssig sind.

Sowohl genetische als auch umweltbedingte Faktoren spielen bei der Entstehung von ADS / ADHS eine Rolle. Studien im Rahmen der Zwillingsforschung weisen darauf hin, dass bei eineiigen Zwillingen, welche mit identischen Erbanlagen auf die Welt kommen, viel häufiger beide Kinder von ADHS betroffen sind, als bei zweieiigen Zwillingen mit verschiedenen Erbanlagen. Verwandte 1. Grades weisen ein etwa 5fach erhöhtes Risiko auf, an ADHS zu erkranken.

Nikotin- und Alkoholkonsum der Mutter während der Schwangerschaft, sowie chronischer Stress, oder auch Schwierigkeiten bei der nachgeburtlichen Versorgung des Säuglings spielen auch eine sehr große Rolle

Bedingungen, in denen Kinder in der Familie, im Kindergarten oder auch in der Schule aufwachsen, können die Ausprägung und den Verlauf beeinflussen.